Специалист по истории философии, социологии философии и социологии. Доктор философских наук, профессор социологии (1979). С момента основания (1970) член, затем вице-президент исследовательского  комитета по социологии  организаций Международной  социологической  ассоциации. Президент-организатор Российского  общества социологов (1989—1991). Чл.-корр. РАН (1987), академик-секретарь Отделения социальной  информатики Международной  академии информации, информационных  процессов и технологий. Лауреат Государственной премии СССР (1983), премии им. П.Сорокина (2006).

В 1954 г. окончил философский факультет МГУ им. М.В.Ломоносова, в 1957 г. закончил аспирантуру того же факультета. В 1962 г. в Академии общественных наук при ЦК КПСС защитил кандидатскую диссертацию на тему: «Начало перехода К.Маркса к материализму и коммунизму»; в 1968 г. в Институте философии АН СССР защитил докторскую диссертацию на тему «Начальные этапы формирования взглядов К.Маркса в цельное научное мировоззрение». 

Научно-исследовательская работа в учреждениях АН СССР/РАН: ст.н.с. Института философии (1966-1968), зав.сектором, отделом, врио директора Института конкретных социальных исследований (1968-1973), зав. лабораторией  Института проблем управления (1973-1976), зав. лабораторией, отделом ВНИИ системных исследований – ныне ИСА  (1976-1984), зам. директора, директор, гл.н.с., руководитель  Центра изучения социокультурных изменений, заведующий отделом Института философии ( с 1984 г. -  по настоящее время).

Руководитель и активный участник коллективных исследовательских проектов: «Социальная организация промышленного предприятия: соотношение планируемых и спонтанных факторов» (1998-1973), «Нововведения в организациях» (1978-1984), Международный проект стран-членов СЭВ «Социальные аспекты развития и применения микропроцессорной техники»(1983-1987), «Социальная информатика: основания, методы, перспективы» (РФФИ, 1996-1998), учебный комплекс по общей социологии (РГНФ, 2001-2003), учебное пособие по эмпирической социологии в Западной Европе (НФПК, 2000-2002) и др.

В 1990 г. основал и продолжает вести всероссийский мониторинг «Наши ценности и интересы сегодня» (РФФИ/РГНФ); руководит проектом по подготовке социокультурных портретов регионов России, ее социокультурного атласа (РГНФ, 2005-2007).

В трудах Лапина Н.И.  представлена реконструкция содержания начальных этапов развития философских и социологических взглядов Маркса, исследуется вопрос о месте в философских взглядах Маркса проблем человека, его отчуждения и свободы, бюрократии и тоталитаризма. Одним из первых в стране применил теорию социологии организации к исследованию  предприятий; разработал и реализовал в применении к российским реалиям методологию социологических исследований и нововведений; предложил обоснование системы неформализованных элементов моделирования глобального развития. В последние годы исследует генезис и структуру отчуждения в послеоктябрьской России, динамику ее современного  кризиса, включая кризис ценностей, разрабатывает идею социокультурной реформации как цивилизационного феномена.

Разработал 8 лекционных курсов. Преподавал социологию на философском (1980-1989) и социологическом (1989-2001) факультетах МГУ, где читал курсы: «Теории социальных групп», «Социология труда», «Социология организаций и управления», «Социокультурные системы и процессы», «Общая социология». С 1998 г. по настоящее время в ГУ-Высшая школа экономики и Государственном университете управления (с 2001 г.) читает курсы: «Социетальная социология», «Теория деловых организаций», «Теория и практика инноваций».   Подготовил 8 докторов и свыше 20 кандидатов наук.